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172 初恋
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2025-11-02 17:00:43隣に座った直希は、自販機で買ってきたミルクティーを菜乃花に渡した。
「待たせちゃったかな」
「いえ、そんなことないです。私が勝手に、早く来ただけですので」
「着替えた方がよかったんじゃない？ 制服のままだと寒いだろ」
「いえ、大丈夫です。ここで海を見て、色んなことを考えたかったので」
そう言って一口飲み、「あったかい……」と笑みを漏らした。
「……ここに来てから、本当に色んなことがあったんだなって、そう思ってました。おばあちゃんと初めてあおい荘に来た日、あおい荘の雰囲気に驚いて……直希さんに会って……男の人とあんなに話をしたのは初めてで……でも直希さん、私に目線を合わせてくれて、穏やかに笑ってくれました。私が怖がらない様に気を使ってくれて……それが嬉しかった事、すごく覚えています。
それからの毎日は、ものすごく目まぐるしく動いてました。毎日が新鮮で、キラキラ輝いていて……あおい荘に住むようになってからは特にそうで……まるで自分じゃないみたいで、いつも笑って……本当に楽しかったです。 つぐみさんと友達になって、明日香さんとも仲良くなれて……あおいさんに楽しい毎日をもらって、笑顔をもらって……夢みたいでした。 私は他人が苦手で、いつも怯えてました。男の人は勿論だけど、女の人に対しても、いつも身構えていました。何もされないって分かってるのに、視線が怖くて……笑われているような気がして、本当に怖かったです。 でも、文化祭が終わった頃から、自分でも驚くぐらい肩の力が抜けていました。あれだけ緊張していた教室なのに、まるで自分に『ここにいていいんだよ』って囁かれてるような気がして……クラスメイトとも普通に話せるようになってました。 そう思って考
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あおい荘にようこそ 173 何度でも言うよ
１２月２４日、クリスマスイブ。快晴。 あおい荘のスタッフ、入居者たちが玄関先に集まっていた。 待ちに待った、栄太郎の退院日。 それぞれの思いを胸に、皆が栄太郎の帰還を待っていた。 スタッフの中に、兼太と共に笑っている菜乃花の姿もあった。 あの日から一週間が経っていた。 * * * 兼太に支えられてあおい荘に戻った菜乃花は、そのまま部屋へと戻っていった。 散々泣き疲れたせいか、足元もおぼつかず、歩いて１０分ほどのところを３０分もかけて戻って来たのだった。 玄関口で兼太が、「……じゃあ、これで」そう言って帰ろうとしたのだが、その兼太の袖をつかみ、「お節介焼くんだったら、最後まで責任持ちなさいよ……」と力なく言われ、そのまま部屋に入っていったのだった。 菜乃花の顔を見た小山は複雑な表情を浮かべたが、後ろで立っている兼太に気付くと、「ちょっと山下さんの所に行ってるわね」そう言って部屋を出たのだった。「……」 菜乃花は部屋の隅に腰を下ろすと、膝に顔を埋めて肩を震わせた。 こういう時、どうするのが正解なんだろう。そんなことを思いながら入口で立っていると、菜乃花が無言で隣に座る様、畳を叩いた。「お邪魔……します」 決まり悪そうにそう言うと、兼太が静かに腰を下ろす。「……兼太くんは」 重い空気を破り、菜乃花が口を開く。「今の私を見て、どう思ってるのかな」「どうって……俺の気持ちはもう、伝えたはずだよ。何も変わってない」「何よそれ……答えになってない」「俺は……菜乃花ちゃんのことが好きだ。これからだって、ずっとそのつもりだ。菜乃花ちゃんは俺にとって大切な人で、その&hel
あおい荘にようこそ 172 初恋
隣に座った直希は、自販機で買ってきたミルクティーを菜乃花に渡した。「待たせちゃったかな」「いえ、そんなことないです。私が勝手に、早く来ただけですので」「着替えた方がよかったんじゃない？ 制服のままだと寒いだろ」「いえ、大丈夫です。ここで海を見て、色んなことを考えたかったので」 そう言って一口飲み、「あったかい……」と笑みを漏らした。「……ここに来てから、本当に色んなことがあったんだなって、そう思ってました。おばあちゃんと初めてあおい荘に来た日、あおい荘の雰囲気に驚いて……直希さんに会って……男の人とあんなに話をしたのは初めてで……でも直希さん、私に目線を合わせてくれて、穏やかに笑ってくれました。私が怖がらない様に気を使ってくれて……それが嬉しかった事、すごく覚えています。 それからの毎日は、ものすごく目まぐるしく動いてました。毎日が新鮮で、キラキラ輝いていて……あおい荘に住むようになってからは特にそうで……まるで自分じゃないみたいで、いつも笑って……本当に楽しかったです。 つぐみさんと友達になって、明日香さんとも仲良くなれて……あおいさんに楽しい毎日をもらって、笑顔をもらって……夢みたいでした。 私は他人が苦手で、いつも怯えてました。男の人は勿論だけど、女の人に対しても、いつも身構えていました。何もされないって分かってるのに、視線が怖くて……笑われているような気がして、本当に怖かったです。 でも、文化祭が終わった頃から、自分でも驚くぐらい肩の力が抜けていました。あれだけ緊張していた教室なのに、まるで自分に『ここにいていいんだよ』って囁かれてるような気がして……クラスメイトとも普通に話せるようになってました。 そう思って考
あおい荘にようこそ 171 幸せと言う罰の重みに
つぐみと菜乃花の喧嘩を治めた後。二人はあおい、明日香に連れられて部屋へと戻っていった。 一人残された直希は部屋に戻り、布団に寝転び天井を見つめていた。 本当なら、あおいを送り届けた後で、栄太郎の様子を見に行くつもりだった。 しかし、それどころではなくなってしまった。 栄太郎のことも心配だったが、大丈夫だと言ってくれたつぐみの言葉を信じ、今日はあおい荘のことだけを考えよう、そう思った。 そして夜。 様々なことが頭に浮かび、さながら脳内は、これまでの半生を振り返るイベントの様相を見せていた。 そして。 考えれば考えるほど、これまでの言動に嫌気がさしてきた。 * * * 昨夜、あおいに告白された。 卒業式の日、つぐみに告白された。 みぞれとしずくの父親になってほしい、そう明日香に言われた。 そして今日。 菜乃花から二度目の告白を受けた。 これまで、罪人である自分にそんな資格はないと、彼女たちの想いを拒んで来た。しかし昨夜、あおいからその罪を許され、そして罰を受けることになった。 幸せになるという罰を。 もう、今までのような言い訳は出来ない。 彼女たちの想いと向き合い、結論を出さなくてはいけない。 そう思うと、自分でも驚くぐらい混乱するのが分かった。 ある意味、十字架を背負っていた時の方が楽だと思えるぐらい、彼女たちの気持ちが重くのしかかってきた。「なんだよこれ……」 どれだけ自分は、不幸に依存してきたのか。 不幸を望んでいるが故に、バランスを保っていた自分。そんな自分が滑稽に思えた。 そして今。自身の答えが誰かを傷つけることになると思うと、頭が痛くなった。吐き気がしてきた。 誰も不幸にしたくない。みんなに笑顔でいてほしい。 自身を顧みず、人の幸せを望むことがどれだけ楽な生き方だったかを、思い知らされているようだった。
あおい荘にようこそ 170 同盟者の言葉
「しっかしまあ……やっちゃったね、なのっち」「……」 その頃、菜乃花の部屋には明日香が来ていた。 小山は遠慮して、山下の部屋を訪れていた。 部屋の隅で、腫れた顔をクッションに埋めている菜乃花を見て、明日香は苦笑した。「あたしのことはいい。だってあたしがダーリンを好きだってことは、周知の事実だから」「……ごめんなさい」「だからいいってば。まあ確かにいきなりだったから、ちょっと驚いちゃったし、照れくさかったけど」「ごめんなさい、本当に……」「だーかーらー、それはいいって言ってるでしょ」「でも、それでも……ごめんなさい明日香さん。私、なんであんなこと言っちゃったんだろう……」「まあ、あん時のなのっち、前も後ろも分からないぐらいテンパってたからね。お姉さんはそんなこと、思春期にはありがちなことだと受け入れてあげるよ」「私……なんでこうなんだろう……前につぐみさんと喧嘩した時だって、思ってもない言葉がどんどん出てきて……つぐみさんを傷つけて……」「でもまあ、今回に比べたら大したことないけどね」「……ですよね」「あの場にいた全員が知ってた。つぐみんがダーリンを好きだってこと。でも、それを口にすることはなかった。だってそれを言っちゃったら、絶対元には戻れない。だからみんな黙ってた。それくらい、今のあおい荘の居心地がよかったんだと思う。壊したくなかったんだと思う」「そう……ですよね」「でもそれを、一番言ってはいけないタイミングで、しかもダーリンを目の前にして言っちゃった。あはははははっ、大したもんだよ」「笑い事じゃ&
あおい荘にようこそ 169 胸の内
「久しぶりの実家はどうだった？」 うなだれているあおいを元気づけるように、つぐみが話題を変えた。「あ、はい……みんな元気そうでほっとしましたです。それにその……私が思っていたよりも、ずっと私のことを心配してくれてましたです」「そうなんだ。やっぱり離れていても、家族は家族なのね」「私もそう思いましたです。何より嬉しかったのは、みんな私のこれからについて、本当に悩んでくれていたことです。私が幸せになる為、どうすればいいのか。ずっと考えてくれてましたです。ですのでその……つぐみさんたちには申し訳ないのですが、私は今回、実家に帰ることが出来てよかったと思ってますです」「どうしてそこで謝るのよ。今まであなたは、帰りたくても帰ることが出来なかった。ううん、違うわね。自分の居場所を悟られない様に、息をひそめて生活していた。だから私は、こうなってくれて本当に嬉しいのよ」「つぐみさん……」「直希とはどうだったのかしら」「直希さんと……ですか」「ええ、直希と。菜乃花の言葉じゃないけど、あなたたちの間に何かがあった、私もそう思ってたわ。 直希の雰囲気もね、少し変わったような気がしたし」「……」「あおい。直希と何があったか、教えてもらえないかしら。勿論、言いたくないならいいんだけど」「そんなこと……はいです、分かりましたです。直希さんとどんな話をしたか、言わせていただきますです」 * * *「そうなんだ……」「はいです。直希さん、その後で眠ってしまって……疲れたんだと思いますです」 あおいは直希の懺悔を、時間をかけて丁寧に説明した。しかし、直希に告白したことはあえて言わなかった。 いつかは打ち明けなければい
あおい荘にようこそ 168 大喧嘩
遡〈さかのぼ〉って、あおいが戻って来た日の夜。 あおいはつぐみの部屋に来ていた。「つぐみさん、ほっぺた大丈夫ですか」「ええ、だいぶ腫れも引いてきたみたいだし」 つぐみはタオルに氷を挟み、頬に当てていた。 そんなつぐみを見て、あおいが申し訳なさそうに頭を下げる。「なんと言いますか、その……色々すいませんです」「何言ってるのよ。これはあおいのせいなんかじゃないから」「でも……」 * * * 微妙な空気の中、夕食が終わった後のことだった。 直希への告白。明日香やつぐみに対して吐いた言葉。 それらは菜乃花にとっても、想定してなかったことだった。 あの時、直希とあおいの間に生まれつつある絆に危機感を抱き、気が付けば入居者たちのいる前で告白してしまった。 でもそれはいい。確かに、あおいを歓迎していた空気を壊してしまった、そのことに対して申し訳ない気持ちはあった。それでも自分の中に生まれた、抑えきれない焦りの気持ちが、直希への二度目の告白につながったのだ。そうでなければ、いつ直希に伝えられたか分からなかった。 それよりも菜乃花の中で後悔していたのは、つぐみのことだった。 明日香が直希にプロポーズしていることは、ある意味周知の事実だった。 しかしつぐみは違う。彼女は直希を想いつつも、その気持ちをずっと隠してきた。 その想いを、みんなの前で叫んでしまった。 それは、彼女に対する裏切り行為だった。 悔やんでも悔やみきれない。そう思いながら力なく部屋に戻ろうとした菜乃花に、つぐみが声をかけてきた。「菜乃花。ちょっといいかしら」「……はい、何でしょうか」「ここでは何だから、ちょっと庭まで来てもらえるかしら」「……分かりました」 つぐみの後に続き、庭に出た菜乃花。
